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甜菜原產(chǎn)自歐洲，變異很大，被分為若千亞種、變種和變型。紅菜頭亦稱“紅甜菜”，又稱紅根甜菜，是甜菜的一個變種，以肥大的肉質(zhì)根供作蔬菜食用。紅菜頭，肉質(zhì)根呈球形、卵形、扁圓形、紡錘形等形狀，因含有天然甜菜紅素，故其根皮和根肉均呈紫紅色，橫切面可見數(shù)層美麗的紫色環(huán)紋。其肉質(zhì)脆嫩，略帶甜味，富含多種礦物質(zhì)、人體所需氨基酸，營養(yǎng)價值高。而且還具有廣泛的藥用價值，如在血液病、肝臟疾病、免疫系統(tǒng)功能紊亂及抗感染方面的預(yù)防和治療具有很好的效果,享有“生命之根”的美譽。
早在2003年，甜菜根就被世界衛(wèi)生組織評選為人們?nèi)粘Ｊ秤玫?3種，最佳蔬菜之一，表明甜菜根具有退燒、加強淋巴組織防御功能、造血和促進細(xì)胞新生的功效，因此甜菜根作為“功能食品”吸引了人們的廣泛關(guān)注。
甜菜根的營養(yǎng)保健價值
根據(jù)美國農(nóng)業(yè)部(USDA)國際營養(yǎng)學(xué)數(shù)據(jù)統(tǒng)計結(jié)果顯示，100g甜菜根中含87.58g水分、9.56g碳水化合物、2.8g膳食纖維、1.61g蛋白質(zhì)、0.17g脂質(zhì)、1.08g灰分，還含有豐富的維生素和礦物質(zhì)，如維生素A、C、P、U、維生素B族(BI、B2、B3、B5、B9)，以及鈣、鎂、鐵、鈉等多種微量元素。除營養(yǎng)價值外，甜菜根中還包括功能性成分如類胡歲卜素、酚酸、黃酮類等化合物，典型的有甜菜紅素、甜菜堿、皂角苷。大量的研究表明，甜菜根作為保健蔬果，具有抗氧化、抗腫瘤、抑菌、抗疲勞、緩解高血壓、增強認(rèn)知等生理功效。
甜菜根提取物一甜菜汁
甜菜汁是由甜菜根壓榨而來，其中含有甜菜根的全部營養(yǎng)成分，因此可以稱之為甜菜根的“全”提取物。甜菜汁不僅可以作為食品配料，也可作為飲品直接飲用，更可充當(dāng)運動愛好者的營養(yǎng)補充劑。
甜菜汁的主要功效
增強運動表現(xiàn)
2011年《體育運動醫(yī)學(xué)》發(fā)表的一項隨機交叉研究評估了補充膳食硝酸鹽在模擬比賽(如騎自行車)中增強運動表現(xiàn)的作用。在這項研究中，騎自行車的人被要求飲用500毫升的甜菜根汁(含6.2mmo1硝酸鹽)或500毫升的安慰劑，均在完成4公里和16.1公里計時騎行比賽前2.5小時飲用。結(jié)果表明，在4公里和16.1公里的計時騎行比賽中，甜菜根汁顯著提高了比賽者的平均動力輸出。結(jié)果表明，在模擬比賽中，用甜菜根汁急性補充膳食硝酸鹽可能會改善運動表現(xiàn)。
血管保衛(wèi)者
一項發(fā)表于美國心臟協(xié)會的《高血壓》(Hypertension)期刊的研究表明，甜菜根含有豐富的硝酸鹽，含量約為一般蔬菜的20倍之多。硝酸鹽能幫助增加血液中一氧化氮氣體的濃度，進而幫助放松平滑肌、舒張血管、緩解血管硬化、促進血液循環(huán)。
研究建議，每天喝一杯250毫升的甜菜根汁或吃I至2個熟甜菜根(約100g)，目前為止發(fā)現(xiàn)，能有效降低,血壓和減少心血管疾病風(fēng)險最為有效的自然方法。
抗氧化能手 甜菜根中的甜菜紅素(也稱花青素，屬于天然植物色素)是一種強抗氧化劑。抗氧化劑不僅能夠減緩細(xì)胞氧化作用延緩衰老，也被證實是很多慢性炎癥的天敵。
英國《BBC》新聞曾報道，每天飲用500毫升的甜菜根汁，能幫助體力增強16%之多，并且?guī)椭謴?fù)人體免疫系統(tǒng)，降低得慢性炎癥的幾率。
胃腸清道夫
甜菜根中含有大量的纖維素和果膠成分，能加強腸胃端動，促進腸道消化，有助于防止便秘。約100克甜菜根(2-3顆)就可以補充人體每日所需10%的纖維量。含有的甜菜堿(Betaine)可以保持胃的酸堿中和。
預(yù)防和延緩老年癡呆癥
來自美國維克森林大學(xué)(WakeForest University)的一項研究表明，甜菜根里的硝酸鹽能有助于對抗癡呆癥。血液中因硝酸鹽產(chǎn)生的一氧化氮可以增進血液流向大腦，有效改善大腦的血液循環(huán)，幫助刺激認(rèn)知能力，從而預(yù)防老年失智的產(chǎn)生。同時，甜菜根中豐富的葉酸對阿爾茨海默氏癥也發(fā)揮了作用。
改善運動耐力和血壓
維克森林大學(xué)浸信會醫(yī)學(xué)中心的科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，每天服用甜菜汁可顯著改善射血分?jǐn)?shù)(指每搏輸出量占心室舒張末期容積量的百分比，正常值為50-70%)正常的心力衰竭(HFPEF)的老年患者的運動耐力和血壓。同樣是無機硝酸鹽補充對控制血壓，血管健康，運動能力和氧代謝有益。研究建議，每天在飲食中添加半升甜菜汁，可以改善運動表現(xiàn)和運動持續(xù)時間。
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